Residuos verdes: ¿qué es biodegradable y no biodegradable?    

Eliminar los residuos adecuadamente es una excelente manera de reducir nuestro impacto ambiental. Pero para lograrlo, debemos comprender los materiales que desechamos. El hecho de que botemos cosas como los tubos de cartón y envases de plástico de manera correcta; depende de qué tan bien sepamos qué materiales son compostables, biodegradables y no biodegradables.

Cualquier conversación relacionada con la sostenibilidad y la conciencia ambiental por lo general implica hacer referencia a materiales biodegradables y no biodegradables. ¿Pero realmente comprendemos qué es material biodegradable y qué no lo es? Desmitifiquemos esta palabra de moda y descubramos cómo reducir desechos a largo plazo.

En este artículo desmitificaremos esta palabra de moda y ayudaremos a responder las preguntas más frecuentes sobre el tema, que incluyen:

• ¿Qué significa biodegradable y cuál es la definición de "biodegradable"?
• ¿Cuál es la diferencia entre materiales biodegradables, no biodegradables y compostables?
• ¿Qué es no biodegradable?
• ¿Qué son los materiales biodegradables?
• ¿Qué es el plástico biodegradable y es mejor para el planeta?

Conocer las respuestas a estas preguntas y más puede ayudarte a reducir tus residuos y tu impacto medioambiental a largo plazo. Entonces, ¿por qué esperar? Sigue leyendo para entender exactamente la diferencia entre biodegradable y no biodegradable, lo cual puede ayudarte a reducir y reciclar tus residuos.

¿Qué significa “biodegradable”?

Comencemos con una definición. Si algo es biodegradable, significa que puede descomponerse de forma natural o de una manera no perjudicial. En otras palabras, es materia orgánica que puede ser descompuesta por bacterias u otros organismos vivos. Esto podría llevar sólo unos meses, pero también cientos de años, dependiendo del material y el entorno en el que se encuentre. ¹

Los materiales biodegradables tienen beneficios medioambientales evidentes, ya que se descomponen rápidamente en lugar de tardar años y, de esa forma, ahorran espacio en los vertederos. Sin embargo, vale la pena tener en cuenta que algunos productos que son biodegradables pueden tardar años en descomponerse por completo, como el acero, que con el tiempo se oxida y se desintegra (pero solo después de mucho tiempo).

Es importante señalar que hay mucha ciencia detrás de lo que se puede considerar biodegradable y no biodegradable. Con el tiempo (hasta miles de años), la mayoría de los objetos se descompondrán o se biodegradarán. Es un tecnicismo, pero vale la pena conocerlo.

En este artículo, diferenciaremos entre lo que se puede biodegradar "saludablemente" (como la vegetación) y lo que no es saludable dejar que se biodegrade (como ciertos plásticos y metales), para que puedas tomar decisiones informadas al deshacerte de los artículos de tu hogar. ²

¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y no biodegradable?

Para entender más este concepto, primero veremos la diferencia entre materiales biodegradables y no biodegradables.

Como hemos visto, las cosas biodegradables generalmente se descomponen en el suelo y sin dejar toxinas que dañan el medio ambiente; con la ayuda de bacterias y otros microorganismos en un período de tiempo más corto. ¹  

Esto no se cumple necesariamente en el caso de los materiales que no son biodegradables, lo que significa que pueden tardar más tiempo en descomponerse. Los materiales no biodegradables pueden descomponerse de una manera más perjudicial, dejando sustancias o productos químicos nocivos.³

Sin embargo, la diferencia entre biodegradable y no biodegradable no siempre es clara. Por lo tanto, tomar decisiones sostenibles resulta un poco difícil, ya que tratar de decidir dónde trazar la línea entre los dos términos es un tema que genera acalorados debates.³ 

Ahora que entendemos lo que es biodegradable, ¿a qué nos referimos con no biodegradable?

¿Qué es no biodegradable?

Así que esos son los significados y diferencias entre biodegradables y no biodegradables. Empecemos con algunos ejemplos de lo que no es biodegradable:

• Plásticos : como neumáticos, bolsas, botellas, etc.
• Metales: como latas, botes, etc.
• Fibras sintéticas: como el nylon.
• Ciertos residuos de construcción: como el metal.
• Hardware eléctrico: como cables, alambres, DVD, ordenadores, teléfonos móviles, etc.
• Madera tratada químicamente
• Cualquier material con muchos productos químicos sería difícil de degradar de forma segura.

El hecho de que estos elementos no se puedan colocar en la pila de abono o dejar que se biodegraden rápidamente; no significa que tengan que terminar en el vertedero. Desde columpios de neumáticos para niños, hasta comedores para pájaros hechos con latas de hojalata, hay muchas formas de garantizar que se produzcan menos residuos y se adopten hábitos respetuosos con el medio ambiente en casa.

Pero recuerda, cuando se trata de reciclar y reducir tus residuos, incluso si no se te ocurre ninguna idea de inmediato, ¡tarde o temprano encontrarás algo de inspiración! Pregúntale a un familiar o amigo si tiene alguna idea; y si necesitas ayuda para completar tu proyecto de reciclaje; ellos estarán felices de ayudarte. ¡Incluso podrías inspirarlos a reciclar o deshacerse adecuadamente de algunos de sus desechos!

¿Qué son los materiales biodegradables?

Sabemos ahora lo que no es biodegradable, pero ¿qué son los materiales biodegradables?

Incluso con una definición clara, puede ser complicado averiguar exactamente qué es biodegradable y no biodegradable. Estos son algunos materiales típicamente biodegradables:

Ejemplos de materiales biodegradables

• Residuos alimenticios
• Residuos humanos
• Residuos animales
• Productos vegetales
• Papel
• Papel higiénico y papel de cocina Colhogar
• Madera natural
• Hierba cortada
• Hojas

Respondiendo a la pregunta "¿Qué es un material biodegradable?" puedes estar mejor informado sobre cómo eliminar tus residuos y puedes comenzar a tomar mejores decisiones sobre los productos que compras, reducir la cantidad de artículos que potencialmente envías al vertedero y contribuir a cuidar y tener un impacto positivo en nuestro planeta.

Después de todo, los pequeños actos de cuidado y cambios en el estilo de vida que se convierten en nuevos hábitos, pueden tener un impacto positivo. No necesitas esforzarte.

¿Qué es el plástico biodegradable? ¿Es mejor para el planeta?

Dijimos que los plásticos no son biodegradables, y no lo son. Una vez conocidos como parte de la solución al problema de los desechos plásticos y su contaminación, los plásticos biodegradables parecían ser los correctos. Pero la verdad no es tan simple como parece.

Si bien los plásticos biodegradables están diseñados para descomponerse con la ayuda de microorganismos, existen algunas condiciones específicas necesarias para que esto suceda. Por ejemplo, si el plástico biodegradable se entierra en un vertedero con poca exposición al calor, las bacterias, la luz o la humedad, es posible que el material no se descomponga en absoluto. 

Es más, cuando se descomponen los plásticos biodegradables liberan dióxido de carbono y metano, gases que, en 2015, representaban en conjunto el 92% de todos los gases de efecto invernadero. 6 Un estudio incluso encontró que los plásticos biodegradables producían la mayor cantidad de metano en un vertedero promedio.⁷

Las alternativas: plásticos compostables y bioplásticos

Si todo esto te da vueltas en la cabeza, no te preocupes. Los hechos sobre el cambio climático pueden ser alarmantes, pero es importante hacer un balance de lo que uno mismo puede hacer y no sentirse abrumado por el panorama general.

Dicen que la necesidad es la madre de la invención, así que hagamos un balance de algunos materiales más novedosos, como el bioplástico y los plásticos compostables. Estos son exactamente lo que parecen: materiales que a menudo están hechos de materiales de origen vegetal y se pueden descomponer en abono (como algunas hojas de papel de cocina).

¿Qué es biodegradable vs. materiales amigables con el compost?

De modo que ya sabes las definiciones de “no biodegradable” y “biodegradable”, pero ¿qué pasa con el término  “compostable”?

Biodegradable se confunde fácilmente con compostable, ya que ambos significan que un material técnicamente puede degradarse. Sin embargo, existen algunas diferencias clave entre lo que hace que un material sea compostable o biodegradable.

1. Los materiales compostables se descomponen en todos los componentes no tóxicos.

El hecho de que algo sea biodegradable no significa que sea compostable. A muchos productos se les puede dar una etiqueta de "biodegradable" porque con el tiempo se descompondrán, pero eso no significa automáticamente que se descompondrán rápidamente y, como hemos aprendido, podrían descomponerse en componentes tóxicos si el material original contiene sustancias nocivas y productos químicos.

Todos los materiales de un producto que sean compostables deben verificarse según los estándares vigentes, incluyendo la biodegradabilidad, la desintegración, la ecotoxicidad y la calidad del compost final.⁴

2. Los materiales deben descomponerse dentro de un cierto período de tiempo para ser compostables.

Además, al igual que los materiales biodegradables, los materiales compostables tardan diferentes períodos de tiempo en descomponerse. Pero hay una cantidad de tiempo específica, en la que los materiales deben descomponerse para poder ser etiquetados legalmente como compostables. En el Reino Unido, por ejemplo, se debe certificar que un material se descompone en instalaciones de compostaje industrial en un plazo de 180 días; ese es el tipo de instalaciones de compostaje que tienen los ayuntamientos.⁸

Si eres un poco novato en el compostaje o simplemente quieres un poco más de información sobre el poder del compostaje, consulta nuestra útil guía sobre los conceptos básicos del compostaje, que incluye un desglose más detallado de cómo funciona todo.

Hay que señalar que algunos materiales son amigables con el compost, pero no son biodegradables, lo que significa que incluyen materia orgánica que no se descompone fácilmente. Es una diferencia sutil pero importante, ya que estos no son capaces de descomponerse con la ayuda de bacterias y otros agentes biológicos.

De todos modos, existen ciertas condiciones en la naturaleza o montones de compost caseros que fomentan el proceso de biodegradabilidad: como las bacterias, el agua y la luz. Estas condiciones no se encuentran necesariamente en los vertederos. Por lo tanto, si puedes, desecha los materiales biodegradables o amigables en un montón de compost en lugar de tirarlos a la basura.

Colhogar y el medio ambiente

Aquí en Colhogar, estamos trabajando para desarrollar productos y soluciones para una sociedad circular mediante la introducción de más materiales reciclados y reciclables en nuestros envases. De hecho, con el uso de plásticos reciclados, hemos reducido la huella de carbono de nuestros envases. No te preocupes: es posible que estemos usando menos y desperdiciando menos, ¡pero no hemos comprometido la calidad!

Uno de nuestros compromisos clave es reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en un 25% para 2030 desde un año base de 2016. ¿Por qué no echas un vistazo a algunas de nuestras otras iniciativas de sostenibilidad?

Las ventajas medioambientales de lo biodegradable y lo compostable

Existen beneficios ambientales obvios para los materiales biodegradables y compostables que se descomponen rápidamente, en entornos como el compostaje industrial y el compostaje doméstico bien realizado. Estos incluyen reducir la cantidad de desechos que se depositan en los vertederos y reducir los niveles resultantes de contaminación en el suelo, las aguas subterráneas y el aire. Enviar este tipo de materiales al vertedero es la opción menos favorable, pero si se captura el gas de los materiales degradados se reduce el impacto negativo.

Cómo hacer abono en casa

Si tienes tu propio contenedor de abono en casa, hay ciertos alimentos, bebidas y materiales de jardín que puedes agregar. Incluye desechos verdes de tu cocina, como hojas de té (y bolsitas de té etiquetadas específicamente como "compostables en casa"), granos de café y restos de frutas y verduras en el compostador de tu hogar.

Además, una vez que se biodegrade, ¡podrás cuidar tu jardín con abono casero fresco! Consulta nuestra práctica guía para obtener más información sobre lo que puedes y no puedes poner en el contenedor de abono.

Ahora que conoces la diferencia entre biodegradable y no biodegradable, y compostables, puedes explicárselo a tus familiares y amigos. Conocer estas diferencias es un acto de cuidado simple, pero impactante que nos ayuda a todos a avanzar hacia un futuro más verde y sostenible. Recuerda, tus elecciones importan. Pequeñas acciones, como utilizar productos compostables, pueden contribuir a un planeta más saludable. Adopte estas alternativas y, con un poco de esfuerzo, colectivamente podremos marcar una gran diferencia. Entonces, ¡demos un paso adelante y tomemos el camino ecológico hacia un futuro mejor!

Referencias:

¹ Andreja Žgajnar Gotvajn, Jana Zagorc-Končan, Biodegradation studies as an important way to estimate the environmental fate of chemicals, Water Science and Technology, Volume 39, Issues 10–11, 1999, Pages 375-382, ISSN 0273-1223

² Consumers, Plastic, and What It Means To Be “Biodegradable”, Sanya Shahrasbi*

³ Choe, S., Kim, Y., Won, Y., & Myung, J. (2021). Bridging Three Gaps in Biodegradable Plastics: Misconceptions and Truths About Biodegradation. Frontiers in chemistry, 9, 671750

⁴ Environment Agency, End of waste criteria for the production and use of quality compost from source-segregated biodegradable waste

⁵ The Guardian, Biodegradable plastic bags carry more ecological harm than good

⁶ Centre for Climate and Energy Solutions, Global Emissions

⁷ Is Biodegradability a Desirable Attribute for Discarded Solid Waste? Perspectives from a National Landfill Greenhouse Gas Inventory Model, James W. Levis and Morton A. Barlaz

Environmental Science & Technology 2011 45 (13), 5470-5476

DOI: 10.1021/es200721s

⁸ London Recycles, Compostable, biodegradable, recyclable – what’s the difference?